Thomas Hendrikse: "IT is niet het doel, maar een tool"

“Artificiële Intelligentie geeft ons een glimp van een veelbelovende toekomst, maar echte impact ontstaat pas wanneer er sprake is van tastbare waardetoevoeging en brede gebruikersadoptie.”
Interview door Anne Boelen

Als ik Thomas Hendriks in de Google Meet zie verschijnen, vraagt hij gelijk hoe het met me gaat. ‘Goed’, antwoord ik, ‘Met jou?’. Lachend geeft hij aan dat het goed gaat en dat hij uitkijkt naar het gesprek: ‘Dus, welke vragen heb je voor me?’

Deze gesprekken gaan natuurlijk over jouw favoriete projecten tot nu toe, bepaalde stukken van je carrière waar je misschien veel van geleerd hebt of die indruk op je hebben gemaakt. Dus, heb je een favoriet project waar je graag wat meer over zou willen vertellen?

‘Ik heb niet per se een favoriet project, maar wel een favoriet soort projecten. Projecten waar de klant is geholpen met een oplossing die recht doet aan de organisatie als geheel. Vooral opdrachten met een vernieuwend of pionierend karakter geven me energie. Momenteel implementeer ik verschillende AI-oplossingen bij bedrijven waarbij ik geregeld fungeer als kwartiermaker.’

Kwartiermaken? 

‘Het is een term die oorspronkelijk uit het leger komt. Daar betekent het: vooruitlopen en de zaken voorbereiden zodat anderen kunnen volgen. In de IT werkt dat net zo. Ik zet de basis neer voor iets nieuws, waarna de organisatie ermee aan de slag kan. Op dit moment ben ik bijvoorbeeld een AI-oplossing aan het implementeren die de interne communicatie en opvolging makkelijker maakt. Dat vermindert het aantal tickets, geeft focus en biedt kansen voor de toekomst. Voor veel organisaties is AI nog onbekend terrein. Het vorm geven aan dit soort vernieuwingen, het kwartiermaken, vind ik het leukste om te doen.’

Wat komt er allemaal kijken bij het implementeren van deze AI oplossingen?

‘Het begint bij het identificeren van waardetoevoegende use-cases. Daarbij is kadering cruciaal: voor een AI die interne kennisbronnen ontsluit is het bijv. niet handig als deze met het internet verbonden is. Daarnaast moeten ethische afwegingen worden gemaakt, communicatiestijlen worden bepaald en afspraken over beheer worden vastgelegd. Begin ook al vroeg met de adoptie, vaak de belangrijkste succesfactor. Op technisch vlak is het belangrijk een plan te hebben voor de doorontwikkeling van transformers en taalmodellen en om de veiligheid van protocollen in ogenschouw te nemen.

“Innoveren zie ik dan ook als een kunst: een samenspel van business, technologie, creativiteit, mens, cultuur, organisatie etc.”

Je gaf eerder aan dat je kwartiermaken erg leuk vindt. Kun je uitleggen wat je er precies leuk aan vindt? 
​
‘Het heeft verschillende invalshoeken. Het is een unieke combinatie van technologie en vindingrijkheid waarbij je op de hoogte moet zijn van de nieuwste ontwikkelingen. Ik stel mezelf continu de vraag: wat werkt nu echt voor deze organisatie? Dit vereist creativiteit en inlevingsvermogen. Het gaat om het begrijpen van wat een klant precies wil bereiken en dit dan naar volle tevredenheid opleveren. Het mooiste vind ik om te zien dat mensen in de organisatie iedere dag weer waarde ervaren van een oplossing. Innoveren zie ik dan ook als een kunst: een samenspel van bedrijf, technologie, creativiteit, mens, cultuur, etc. Hierbij heb ik ook een mantra: 'IT is niet het doel, IT is een tool.’

Mensen omschrijven IT nog weleens als iets abstracts, hoe zie jij dat?

‘Het is belangrijk goed te kijken naar de praktische bruikbaarheid. Het is belangrijk dat iets tastbaar wordt, dat het gaat leven, daarin zit juist de uitdaging. Als pragmatist geeft iets vitaal neerzetten mij een kick. Zo lag bij een eerdere opdracht de uitdaging in het stroomlijnen van de verkoop- en leverprocessen. Dit bleek een complexe puzzel. Door het versimpelen van zaken en verder doorontwikkelen van dashboards werd het mogelijk om steeds minder tijd kwijt te zijn aan de dagelijkse praktijk, deze is blijvend verbeterd. Dat blijvende, het borgen, dat vind ik belangrijk in mijn werk.

Was je bij die andere opdracht ook aan het kwartiermaken?

‘Deels, hier lag de focus meer op het in lijn brengen van een breed palet aan werkzaamheden om zo de ‘First Time Right’ te verbeteren. Er was iemand nodig met elektrotechnische affiniteit, IT-kennis en projectmanagement ervaring voor het optimaliseren en vernieuwen van verschillende bedrijfsprocessen. Meer in de Lean Six Sigma hoek dus.

Als interimmer wordt je gezien als een schaap met 5 poten. Ik word vaak bij van alles betrokken. De opdrachtgever verwacht ook dat je overal specialist in bent. Dat is uitdagend, de constante afwisseling houdt me scherp. Als ondernemer wil ik graag het maximale kunnen betekenen voor een opdrachtgever.

Hoe zal AI zich de komende tijd binnen het bedrijfsleven gaan ontwikkelen?

‘Het is voor de meeste bedrijven nu nog te vroeg om AI automatische contextuele interpretaties op bedrijfsdata uit te laten voeren waarmee kant-en-klare, zuivere en bruikbare resultaten worden opgeleverd. Medewerkers zullen betrokken moeten blijven. Zie AI in deze vorm als het uitzicht bovenop een wolkenkrabber, dit uitzicht heb je alleen als je alle etages eronder ook hebt. Denk hierbij aan datawarehousing, data literacy, een data gedreven cultuur etc. Daarnaast loopt de discussie of bedrijven er goed aan doen te investeren in de ontwikkeling van een eigen AI-architectuur of dat ze dit beter kunnen uitbesteden.

Om me heen zie ik dat de focus voor de meeste bedrijven ligt op het implementeren van tooling en agents ter ondersteuning van de dagelijkse praktijk. Use-case voor use-case. Nog te vaak zijn we met AI bezig een probleem voor de oplossing te vinden. In de komende 5 jaar zullen de agents een belangrijke rol ingenomen hebben. De IT afdeling wordt de HR afdeling van morgen, met straks 5 fysieke en 10 digitale medewerkers die aan het werk zijn. De komende jaren zullen erg interessant worden. De ontwikkelingen blijven zich razendsnel opvolgen.

Thomas Hendrikse is consulting partner bij 4Synergy.

“De IT afdeling wordt de HR afdeling van morgen, met straks 5 fysieke en 10 digitale medewerkers die aan het werk zijn.”